สงกรานต์เป็นเทศกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และสำคัญที่สุดในวัฒนธรรมไทย ในปี พ.ศ. 2554 เจ้าหน้าที่ของหนังสือบันทึกสถิติโลกกินเนสส์ได้ประกาศชื่อเทศกาลสงกรานต์อย่างเป็นทางการว่า 'การต่อสู้ด้วยปืนฉีดน้ำที่ใหญ่ที่สุดในโลก'

การเฉลิมฉลองเทศกาลสงกรานต์ใช้เวลาทั้งหมดสามวันซึ่งครอบคลุมไปถึงพิธีกรรมของฤดูใบไม้ผลิ การรวมญาติเพื่อให้เกียรติสมาชิกในครอบครัวผู้สูงอายุ การชำระล้าง พิธีกรรมของชาวพุทธ และความสนุกสนานจากการสาดน้ำที่มีชื่อเสียง และเป็นช่วงเวลาของการทำความสะอาดบ้านโดยคาดหวังว่าจะสามารถกำจัดสิ่งเลวร้ายของปีเก่า และเริ่มต้นใหม่ด้วยบ้านที่สะอาด

Things to Prepare for Songkran Festival in Thailand | Credit: BestPriceTravel

คำว่าสงกรานต์มาจากภาษาสันสกฤตโบราณ ภาษาศักดิ์สิทธิ์ของศาสนาฮินดูที่มีอายุนับพันปี ภาษาของปรัชญาฮินดูคลาสสิก มีต้นฉบับทางประวัติศาสตร์ของศาสนาพุทธ และศาสนาเชน 

สงกรานต์ หมายถึง การเข้าไป หรือผ่านเข้าไปเกี่ยวข้องกับทางโหราศาสตร์เมื่อจักรราศีเคลื่อนจากดวงหนึ่งไปสู่ดวงต่อไป ในช่วงเดือนเมษายน ดวงอาทิตย์ออกจากราศีเมษ และเข้าสู่ราศีพฤษภ ซึ่งเป็นช่วงที่เรียกว่า มหาสงกรานต์ หรือ สงกรานต์ใหญ่ ซึ่งหมายถึงการเริ่มต้นปีใหม่ของไทย คาดกันว่าเทศกาลน้ำมีต้นกำเนิดมาจากเทศกาลฤดูใบไม้ผลิของชาวฮินดูซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการเก็บเกี่ยวใหม่ในอินเดีย เทศกาลเทศกาลสาดสีโฮลีของอินเดียเป็นการเฉลิมฉลองด้วยการขว้างปาผงสี และน้ำ

เทศกาลสงกรานต์มีการเฉลิมฉลองอย่างเป็นทางการในวันที่ 13 เมษายน และสามารถเฉลิมฉลองได้นานถึงหนึ่งอาทิตย์ วันแรกของสงกรานต์จะมีผู้คนทำความสะอาดบ้าน สถานที่สาธารณะ โรงเรียน และวัด เพื่อขจัดสิ่งไม่ดีจากปีที่แล้วออกไป อีกประเพณีหนึ่ง คือ การจุดประทัดเพื่อขับไล่วิญญาณชั่วร้าย หรือสิ่งชั่วร้ายที่อาจแอบซ่อนอยู่จากปีเก่าออกไป 

Song Nam Phra | Credit: tamaraburkett.com

การสรงน้ำพระ เป็นพิธีสำคัญที่นำน้ำอบอโรมาเทลงบนลำตัว และองค์พระพุทธรูป หรือรูปเคารพ หรือพระภิกษุในวัดแต่ละแห่ง น้ำอบเป็นน้ำหอมเหลวที่ทำจากดอกไม้หอมสดชื่น เช่น ดอกมะลิ ส้ม และขนมปัง การเก็บรวบรวมน้ำที่เทแล้วนำกลับบ้านให้คนที่คุณรัก และเทลงบนมือ หรือตัวของคนที่คุณรักจากความเชื่อของชาวบ้านที่ว่าเป็นน้ำนี้คือน้ำมนต์ที่ได้รับการสวดขอพรมาแล้ว

การรดน้ำดำหัวผู้ใหญ่มักเกิดขึ้นภายในครอบครัวนี้ได้ทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นเทศกาลที่ใช้ท่อน้ำ ปืนฉีดน้ำแบบปั๊ม และถังที่เต็มไปด้วยน้ำเย็นจัดสาดให้กับคนอื่น ๆ ในสถานที่สาธารณะ เป็นกิจกรรมที่สนุก และผู้คนสาดน้ำใส่กันอย่างไม่มีใครยอดใคร เดือนเมษายนมักจะเป็นเดือนที่ร้อนที่สุดของปี ดังนั้นการทำให้อุณหภูมิลงอย่างรวดเร็วอาจทำให้รู้สึกผ่อนคลายจากอากาศร้อนได้ชั่วขณะ

คุณจะสังเกตเห็นคนที่มีแป้งสีขาวบนใบหน้า นี่เป็นหนึ่งในประเพณีสงกรานต์ที่เก่าแก่ที่สุดที่เชื่อกันว่าปกป้องผู้รับด้วยการปัดเป่าความชั่วร้าย การปฏิบัตินี้สืบเนื่องมาจากประเพณีของพระภิกษุที่ใช้แป้งฝุ่น หรือแป้งฝุ่นสีขาวอมชมพูเพื่อเป็นพรแก่บุคคล สิ่งของ  และสถานที่ต่าง ๆ

Paying respect to elders | Credit: tamaraburkett.com

วันที่สองของเทศกาลสงกรานต์ถูกเรียกว่าวันเนา ประชาชนเตรียมอาหาร และเครื่องเซ่นไหว้ หรือบิณฑบาตมาถวายให้แก่พระสงฆ์ นอกจากนี้ยังเป็นช่วงที่ครอบครัวมารวมกัน และคนหนุ่มสาวก็กลับบ้านไปเพื่อกราบไหว้ผู้ใหญ่ด้วยการล้างเท้าพ่อแม่ด้วยน้ำอบในพิธีที่เรียกว่า การรดน้ำดำหัว ในทางกลับกัน พ่อ แม่และผู้ใหญ่ก็ให้พรเด็ก ๆ ด้วยพวงมาลัยดอกมะลิ 

คุณจะเห็นเจดีย์ทราย หรือเจดีย์ทรายในบริเวณวัดทั่วประเทศไทย ถือว่าเป็นเจดีย์ส่วนตัวที่ครอบครัวสามารถถวายเครื่องบูชาได้ สิ่งของชิ้นเล็ก ๆ เช่น เหรียญ ใบโพธิ์ และพระพุทธรูป วางอยู่ในแกนกลางของเจดีย์ทราย โครงสร้างเล็ก ๆ เหล่านี้ตกแต่งด้วยธง ดอกไม้ เทียน และธูปหลากสี เจดีย์ทรายที่สร้างเสร็จแล้วจะถูกโรยด้วยน้ำอบ และบางวัดยังมอบรางวัลให้กับผู้ที่มีความคิดสร้างสรรค์ดีที่สุดอีกด้วย 

Wan Payawan | Credit: tamaraburkett.com

ในวันที่สามของเทศกาลสงกรานต์ คือ วันเถลิงศก ผู้คนจะเริ่มต้นวันใหม่กันแต่เช้า และนำของขวัญที่เตรียมไว้ไปถวายแก่พระสงฆ์เพื่อรับพร

พิธีกรรมอีกอย่างที่เชื่อกันว่าจะนำโชคดีมาสู่ปีใหม่ คือ การมอบพวงมาลัยดอกไม้ 'พวงมาลัย' ให้กับญาติผู้สูงอายุเพื่อแสดงความรัก และความเคารพ มาลัยอันหอมหวลนั้นทำมาจากดอกมะลิ (มะลิ) ดอกจำปา (จำปี) และดอกกุหลาบ