ลองถามคนเฒ่าคนแก่ที่เกิดและโตที่ภูเก็ตดูสิ พวกเขาจะบอกคุณว่าเกาะแห่งนี้มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลามานานหลายทศวรรษแล้ว อย่างไรก็ตาม มีน้อยคนนักที่จะปฏิเสธขนาดและความเร่งด่วนของการเปลี่ยนแปลงในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ในบางพื้นที่ของเกาะ เส้นขอบฟ้าและประชากรแทบจะจำไม่ได้เลยเมื่อเทียบกับเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว แน่นอนว่าเราอยู่ในโลกที่ไม่หยุดนิ่ง และหลายพื้นที่กำลังเปลี่ยนแปลงไปด้วยเหตุผลหลายประการ ตั้งแต่ผู้ลี้ภัยจากสภาพอากาศไปจนถึงจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้น และภูเก็ตก็ไม่มีข้อยกเว้น ลองมาดูเหตุการณ์สำคัญบางอย่างที่มีอิทธิพลต่อการเปลี่ยนแปลงของเกาะนี้กัน

การระบาดใหญ่ของโควิด-19

คงมีน้อยคนนักที่จะโต้แย้งว่าเหตุการณ์ที่สำคัญที่สุดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาคือการระบาดใหญ่ของโควิด-19 ซึ่งทำให้เศรษฐกิจที่ขับเคลื่อนด้วยการท่องเที่ยวของภูเก็ตหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันในชั่วข้ามคืน เที่ยวบินหลายร้อยเที่ยวบินต่อวันที่สนามบินภูเก็ตหยุดลง ชายหาดว่างเปล่าและถูกปิดทั้งหมด และธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับการท่องเที่ยวทั้งหมดก็เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ธุรกิจที่มีต้นทุนคงที่และกำไรน้อยกว่าถูกทำลายล้าง และแม้แต่ธุรกิจที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดก็ยังต้องดำเนินไปอย่างระมัดระวังท่ามกลางความไม่แน่นอน บางธุรกิจ โดยเฉพาะร้านอาหาร ได้ย้ายไปยังพื้นที่ของเกาะที่มีผู้อยู่อาศัยประจำตลอดทั้งปีมากขึ้น เนื่องจากการที่ผู้คนส่วนใหญ่ไม่สามารถเดินทางไปต่างประเทศได้ และหลายคนเปลี่ยนไปทำงานจากระยะไกล กลุ่มประชากรนักท่องเที่ยวจึงเปลี่ยนไปเป็นนักท่องเที่ยวในประเทศ เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของโลก คนไทยจำนวนมากพบว่าตนเองสามารถทำงานได้จากทุกที่ด้วยแล็ปท็อป และหนีออกจากเมืองเพื่อไปพักในโรงแรมและรีสอร์ทหรูที่ลดราคาอย่างมาก ช่วงเวลานี้คือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทั่วโลกที่ทำให้หลายคนสามารถทำงานจากระยะไกลได้ ซึ่งนำไปสู่สิ่งต่อไปที่เปลี่ยนแปลงภูเก็ต

การเพิ่มขึ้นของกลุ่ม Digital Nomads

ในขณะที่แนวโน้มของบริษัทต่างๆ ที่อนุญาตให้พนักงานทำงานจากระยะไกลมีอยู่แล้วก่อนเกิดโรคระบาด แต่ความจำเป็นในช่วงวิกฤตได้นำไปสู่ความปกติใหม่ แม้ว่าความแตกต่างของเวลาจากประเทศบ้านเกิดอาจไม่สะดวก แต่นักท่องเที่ยวเชิงดิจิทัลจำนวนมากก็ได้เลือกภูเก็ตเป็นฐานปฏิบัติการของพวกเขา การเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตที่เชื่อถือได้และรวดเร็ว วิถีชีวิตแบบเขตร้อน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการนำ DTV (Destination Thailand Visa) มาใช้ ทำให้ภูเก็ตเป็นตัวเลือกยอดนิยมสำหรับกลุ่มประชากรนี้ DTV มีอายุห้าปีและอนุญาตให้ผู้ถือพำนักได้ 180 วัน พร้อมขยายเวลาได้อีก 180 วัน ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถอยู่ในประเทศได้เป็นระยะเวลาหนึ่งปี การหลั่งไหลเข้ามานี้ได้ส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในความต้องการที่อยู่อาศัย โดยมีพื้นที่ทำงานร่วมกัน (co-working spaces) เซอร์วิสอพาร์ตเมนต์ และโครงการพัฒนาวิลล่าที่รองรับผู้มาเยือนระยะยาวมากขึ้น

ภูมิรัฐศาสตร์

การเมืองโลก ความไม่สงบในประเทศ และสงคราม ล้วนส่งผลกระทบโดยตรงหรือโดยอ้อมต่อภูเก็ต แต่ไม่มีอะไรเทียบเท่ากับความขัดแย้งระหว่างรัสเซีย-ยูเครน ไม่เพียงแต่ภูเก็ตจะได้เห็นผู้คนจำนวนมากจากทั้งสองประเทศนี้เข้ามาพำนักระยะยาวเท่านั้น แต่การลงทุนและผู้ประกอบการก็ให้ความสนใจอย่างมากด้วย ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการคว่ำบาตรรัสเซียจากประเทศตะวันตก ซึ่งจำกัดหรือห้ามการลงทุน แต่ก็เป็นเพราะพลเมืองได้เริ่มธุรกิจเพื่อรองรับนักท่องเที่ยวจำนวนมากที่มาจากรัสเซียด้วยเช่นกัน แม้จะยากที่จะระบุเป็นตัวเลข แต่ก็มีประชากรกลุ่มหนึ่งที่หนีมายังเกาะเขตร้อนเพื่อหลีกเลี่ยงการเกณฑ์ทหารอย่างแน่นอน